核動力是利用核反應放出的熱量，轉化爲熱能，從而將水加熱，變成蒸汽，然後用來推動渦輪機用來發電，或者其他設備。
實際上也就是蒸汽機，具體來說就是反應堆裏的反應棒產生熱量，使冷卻水產生水蒸氣，推動蒸汽機，蒸汽機帶動發動機產生電能，然後就是一個大型電動機轉動螺旋槳，潛艇本來就是電動的，柴電潛艇和核潛艇不一樣的就是帶動發電機的是柴油機，而不是蒸汽機，柴油機帶動發電機給蓄電池充電，由於柴油機需要換氣，所以老式的潛艇充電時必須浮上水面換氣，充滿了再關閉柴油機後下潛。
核動力發動機的工作原理是利用原子核裂變反應釋放出的熱量，經蒸汽發生器U型管外二次側的工作介質受熱蒸發形成蒸汽，蒸汽進入汽輪機內膨脹做功，將蒸汽焓降放出的熱能轉換成汽輪機的轉子轉動的機械能，這一過程稱爲熱能轉換爲機械能的能量轉換過程。
核動力火箭發動機，以核爲初始能源，透過核反應釋放的能量紿液態氫加熱，被加熱的氫經過噴管膨脹加速後排出，產生推力的火箭發動機。
