一般古代聖旨分兩種：聖旨開頭是昭曰是由皇帝口述旁人代寫的，而開頭爲制曰是由皇帝親手所寫的。關於聖旨的長度歷代並沒有硬性的規定。
“受命於天，天意之所予也，故號爲天子者，亦視天如父，事天以孝道也”《春秋繁露·深察名號》。這是“奉天”的來源。至於“承運”，又牽扯到鄒衍的“五德始終說”。鄒夫子認爲五行相生相剋，五行又配之五德，每一個朝代都代表其中一德，如黃帝尚土德、夏尚木德、殷尚金德、周尚火德。五德循環往復，朝代便興亡絕續。
奉天成運，皇帝詔曰翻譯成現代漢語就是“奉上天之命而承世運之道的皇帝下詔書說”。欽此就是皇家專用名詞，就是到這裏結束的意思。其實真實的皇帝聖旨並沒有奉天成運，皇帝詔曰和欽此的這些套話，這主要是古代戲文中是這麼唱的，現在的電視也這麼演，大家就認爲是這樣的。
1、古代聖旨具體格式：
（1）晉級：奉天承運，皇帝詔曰：職位名字____，淑慎性成，勤勉柔順，雍和粹純，性行溫良，克嫺內則，淑德含章。着即冊封爲____，欽此。
（2）賞賜：奉天承運，皇帝詔曰：職位____名字_____，貴而能儉，深受XX喜愛。今冊封爲____，賜字爲____、賜居____，今後稱____，欽賜
奉天承運，皇帝詔曰：職位_____名字_____，因……（寫明賞賜的原因），故賜……（寫明物品）。
（3）懲罰：奉天承運，皇帝詔曰：職位____名字____，婦行有虧，驕縱無禮，再三出言冒犯君上，此乃大不敬之罪，懲罰____望爾今後誠心悔過，欽此
奉天承運，皇帝詔曰：職位_____名字_____，疏悉禮儀，懈怠不工，不思敬儀，懲____，望爾今後誠心悔過，欽此。
2、聖旨主要標明晉級、賞賜、懲罰、冊封。作爲歷代帝王下達的文書命令及封贈有功官員或賜給爵位名號頒發的誥命或敕命，聖旨顏色越豐富，說明接受封贈的官員官銜越高。清朝的是官職越大顏色越多，多彩聖旨頒發給五品以上官員，發給五品以下官員的聖旨顏色單一，爲純白綾。最高等的是七色聖旨。
3、聖旨的材料十分考究，均爲上好蠶絲製成的綾錦織品，圖案多爲祥雲瑞鶴，富麗堂皇。聖旨兩端則有翻飛的銀色巨龍作爲防僞標誌。
