每一個年度、每個排行榜的排名都有所不同。例如，2016泰晤士世界大學排行榜排名第一的是斯坦福大學，2016年全球大學排名第一的是哈佛大學，QS世界大學排名在2010與2011年曾將劍橋大學排名第一，此後各年則是麻省理工大學排名第一。
哈佛大學（Harvard University），簡稱哈佛，坐落於美國馬薩諸塞州劍橋市，是一所享譽世界的私立研究型大學，是著名的常春藤盟校成員。這裏走出了8位美利堅合衆國總統，上百位諾貝爾獲得者曾在此工作、學習，其在文學、醫學、法學、商學等多個領域擁有崇高的學術地位及廣泛的影響力，被公認爲是當今世界最頂尖的高等教育機構之一 。
哈佛同時也是美國本土歷史最悠久的高等學府，其誕生於1636年，最早由馬薩諸塞州殖民地立法機關創建，初名新市民學院，是爲了紀念在成立初期給予學院慷慨支援的約翰·哈佛牧師。學校於1639年3月更名爲哈佛學院。1780年，哈佛學院正式改稱哈佛大學。截止2014年，學校有本科生6700餘人，碩士及博士研究生14500餘人。
斯坦福大學（Stanford University），全名小利蘭·斯坦福大學，或譯作史丹佛大學，通常直接稱作斯坦福大學，坐落於美國加利福尼亞州，帕拉阿圖市（ Palo Alto ），是一所享譽世界頂尖的私立研究型大學。
該校校區位於加利福尼亞州的帕羅奧圖（Palo Alto），與舊金山相鄰，佔地35平方公里，是美國面積第二大的大學，與哈佛大學並列爲美國東西兩岸的學術重鎮。
該校培養了衆多高科技產品的領導者及創業精神的人才，這其中就包括惠普、谷歌、雅虎、耐克、羅技電子、特斯拉汽車、Firefox、藝電、太陽微系統、NVIDIA、思科、硅谷圖形及eBay等公司的創辦人，校友涵蓋30名富豪企業家及17名太空員，亦爲培養最多美國國會成員的院校之一 斯坦福校友創辦了衆多著名的公司機構，共58名諾貝爾獎得主現或曾於該校學習或工作。
根據美國《福布斯》雜誌2010年盤點的億萬富翁最多的大學，斯坦福大學名列第二，億萬富翁數量達28位，僅次於哈佛大學，諾貝爾獎得主最多的前十所世界名校之一。在2015-16 QS、USNEWS、泰晤士報、ARWU世界四大排名中分別排世界第三、第四、第三和第二。
麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology，MIT），是世界頂尖級研究型私立大學，譽爲“世界理工大學之最“，位於美國馬薩諸塞州首府波士頓。
麻省理工學院是愛國者聯盟盟校。除麻省理工學院之外，該聯盟由包括喬治敦大學（Georgetown University）、理海大學（Lehigh University）、西點軍校和美國海軍學院（USNA）在內的其他12個精英學府組成。這些學府的共同特點是規模小和高度精英化。麻省理工學院是美國一級國家級大學。
劍橋大學（英文：University of Cambridge勳銜：Cantab）爲一所坐落於英國劍橋市的研究型書院聯邦制大學，是英國也是全世界最頂尖最有影響力的大學之一。 劍橋大學爲英語世界中歷史第二悠久的大學，前身是一個於公元1209年成立的學者協會 。這些學者本爲牛津大學的一員，但後因與牛津鎮民發生衝突而移居至此。這兩所古老的大學在辦學模式等多方面都非常相似，並經常獲合稱爲“牛橋”。除了兩所大學在文化和現實上的協作已成爲英國社會史的一部分外，兩所大學長久以來一直存在競爭，並經常和牛津大學爭奪全英最佳學府的聲譽。
劍橋大學由31所成員書院及6所學術學院組成。雖大學本身爲公立性質，但享有高度自治權的書院則屬私立機構。它們有自己的管理框架、收生以及學生活動安排，工作有別於負責教研的大學中央。劍橋大學是多個學術聯盟的成員之一，亦爲英國“金三角名校”及劍橋大學醫療夥伴聯盟的一部分，並與產業聚集地硅沼的發展息息相關。同時，劍橋大學是英國著名的羅素集團以及“G5超級精英大學”成員之一。
除了各學系安排的課堂，劍橋的學生也需出席由書院提供的輔導課程。學校共設八間文藝及科學博物館，並有館藏逾1500萬冊的圖書館系統及全球最古老的大學出版社 。除了學習，學生可加入各學會、學團及體育校隊，參與不同的課外活動。
劍橋大學校友包括了多位著名科學家、哲學家、政治家、經濟學家、作家。共有92位諾貝爾獎獲得者 、4位菲爾茲獎得主曾爲此校的師生、校友或研究人員。
