金屬探測器原理是利用電磁感應的原理，利用有交流電透過的線圈，產生迅速變化的磁場。這個磁場能在金屬物體內部能感生渦電流。渦電流又會產生磁場，倒過來影響原來的磁場，引發探測器發出鳴聲。
流經發射線圈的電流會產生一個電磁場，就如同電動機也會產生電磁場一樣。磁場的極性垂直於線圈所在平面。每當電流改變方向，磁場的極性都會隨之改變。這意味着，如果線圈平行於地面，那麼磁場的方向會不斷地交替變化，一會兒垂直於地面向下，一會兒又垂直於地面向上。
隨着磁場方向在地下反覆變化，它會與所遇的任何導體目標物發生作用，導致目標物自身也會產生微弱的磁場。目標物磁場的極性同發射線圈磁場的極性恰好相反。如果發射線圈產生的磁場方向垂直地面向下，則目標物磁場就垂直於地面向上。
