唐代時期，有個商人名叫曹達，早年經商賺了不少錢，家境比較殷實。曹達有四個兒子，前三個兒子還算可以，雖然都沒有什麼大本事，卻懂得勤儉持家，不鋪張浪費。唯獨那個小兒子最不讓他省心。這小兒子名叫曹陽，因爲年齡最小，母親從小就特別嬌慣他，什麼活都捨不得讓他做。
曹陽從小性情懶惰，七歲的時候進了私塾，卻從不好好讀書，經常逃學，唸了三年書，連自己的名字都不會寫。長大後，就更加懶惰了，天天睡到中午纔起來。醒了，一定要三四個婢女來伺候，梳洗特別講究。婢女稍微不合他心意，就對其拳打腳踢。別人家孩子20歲的時候都說好了親事，馬上就要成家立業了。而曹陽20歲的時候，不知道太陽從東邊升起，從西邊落下，非常愚笨。
雖然他的個子長得又高又大，但每天還是擺弄些小孩子玩的東西。如此懶惰之人早就臭名遠揚，沒有人願意和他談婚論嫁。
曹陽和哥哥們也都合不來，兄弟間就像仇敵一樣。父親怕他將來敗家，就早早的將家產給他們分了。
曹母怕小兒子無能將來捱餓，就讓他和自己一起生活，就這樣，已至中年，他還是過着飯來張口，衣來伸手的生活。
後來，曹陽天天和一些紈絝子弟在一起，又嫖又賭，一年多就把自己那份財產揮霍一空。沒了錢，他就開始偷母親的首飾典當，慢慢地將母親的首飾匣子都偷空了。後來，母親就把家裏值錢的東西藏得嚴嚴實實的，防止他再敗家。
沒有錢花，那些狐朋狗友都不愛搭理他了。有人慫恿他賣掉母親的婢女，換些錢來賭博。曹陽一聽，是個好辦法，於是，他領出兩個婢女賣掉，得到一百多貫銅錢，又開始了花天酒地的生活。
有個他以前的婢女，在他家的時候沒少受他的打罵，後來這個婢女嫁給了一個窮人家，爲了生活，經常到一個妓館當傭人賺錢來補貼家用。
這個婢女在青樓碰見過曹陽多次。一日，她對曹說：“小主人現在囊中羞澀，妓館裏都是黑心婆子，翻臉不認人。我有個鄰居蔣四姑，不到二十歲，非常漂亮，是個良家女，因爲家貧想找個相好。良家女不像花柳巷女子那麼貪心，花錢還少。”
其實這個蔣四姑也是青樓中人，因爲得了花柳病在家修養。因爲沒了掙錢的路子，就託這個婢女尋找傻男人來照顧她的生意。曹陽還以爲這個婢女是好意，見到四姑後，非常滿意。當下大手大腳，送禮物錢財，在蔣四姑這裏住下來。不出一個月，曹陽也染上了病。蔣四姑摸清了曹的性格，吃硬不吃軟，稍有些怨言就作勢要趕他出去。
說來也怪，曹對這個蔣四姑一見鍾情，百依百順，到處對人誇她是天下的賢婦。因爲曹陽給了四姑不少錢財，在他患病的時候，四姑一時也沒好意思趕他出去，但是見他手中確實沒錢了，對他的態度也越來越冷淡。
爲了討好四姑，曹陽又偷出了家裏的田契，瞞着父母將家裏的田地廉價賣給了別人，把賣田所得的銀子全部交給了四姑。父母得知這個敗家子賣地的時候已經晚了，氣的父親當場吐了一大口血，揚言要和這個敗家子斷絕父子關係。母親對他也徹底失望了，認爲他這輩子不可能有出息了。又過了些日子，曹陽的病情加重，身上開始腐爛。蔣四姑把他安置在一個空房間裏，不聞不問。
有時候讓婢女送他些剩飯來吃，送飯時，婢女對他也躲避不及，恐怕他的病傳染給自己。曹偶爾老毛病發作，張口去罵婢女，婢女也不怕他，馬上就回罵過去。又過了十多天，曹陽的毒瘡長到了臉上。四姑也有些害怕，擔心他死到這裏，曹父不肯善罷甘休。
於是就找了個人去探聽曹父的口風。曹父對這個敗家子早已恨之入骨，又知道他染上髒病，對他更失望了，只盼着這個敗家子早點死去。蔣四姑得到了消息後，就找人把曹陽擡到了一個偏僻的小路，此時，曹陽已經走不了路了，瞪大兩隻眼睛盼着有過路的熟人給母親捎個信兒。卻不知道，曹母這一晚已經離世，曹陽在冷巷中躺了一頁後，也斷了氣。曹父不忍心讓他橫屍街頭，還是安排了一口薄木棺材把他草草下葬了……
