一個是爲情報獲取而生，一個是爲清除敵方高價值目標而生。
偵察機是專門用於空中偵察，獲取敵方情報的飛機，是現代戰爭的主要偵察手段之一，被稱爲“空中間諜”。
戰鬥機又被稱爲“驅逐機”，擔負保持空中優勢的任務，重點是執行所有的對空任務，最典型的有五種：爭奪制空權，保持制空權，護航，截擊，突擊。
偵察機專門用於從空中獲取情報的軍用飛機。按遂行任務範圍，分爲戰略偵察機和戰術偵察機。
戰略偵察機一般具有航程遠和高空、高速飛行性能，用以獲取戰略情報，多是專門設計的。
戰術偵察機具有低空、高速飛行性能，用以獲取戰役戰術情報，通常用殲擊機改裝而成。
而觀察機是用於執行空中觀察和聯絡任務的飛機，不一定是軍用飛機，任務中指也不強調必須是針對於戰略戰術情報的獲取，也不必有高速飛行能力，一般僅要求留空時間長就可以了，通常用中小型運輸機（包含客機、支線客機）、直升機甚至是飛艇改裝而成。比較著名的觀察/聯絡機如二戰德國的He116.
另外，一般偵察機攜帶精密的觀測/偵查儀器，高精度照相槍等，而觀察機視任務需要而攜帶相對簡單的觀察儀器或不攜帶。
偵察機是專門用於從空中進行偵察、獲取情報的軍用飛機，是現代戰爭中的主要偵察工具之一。飛機誕生後，最早投入戰場所執行的任務就是進行空中偵察。因此，偵察機是軍用飛機大家族中歷史最長的機種。
戰鬥機是指主要用於保護我方運用制空權以及摧毀敵人使用空權之能力的軍用機種。主要指殲擊機、強擊機。特點是飛行性能優良、機動靈活、火力強大現代的先進戰鬥機多配備各種搜尋、瞄準火控設備，能全天候攻擊所有空中目標。
