華能集團的前身是1985年成立的華能精煤公司和華能國際電力開發有限公司，它依託國家以煤代油專項資金，與地方政府合作，利用外資，興建電廠。到1990年代初，華能集團已透過這種方式建設了多座現代化大型發電廠。
華能國際電力股份有限公司的主要業務是發電，它擁有和控股了分佈於中國全境的多座大中型發電廠。
華能集團的前身是國家電力部所屬的發電企業組合而成。上世紀八十年代，國家進行電力體制改革，將電網企業與發電企業分開，即所謂的廠網拆分，形成了國家電網，南方電網，華能集團，國電集團，華電集團，大唐集團，中電投集團。形成了現今的兩網和五大發電集團。華能集團是五大發電集團中較大的發電集團。
