古代史上，傣族有“傣泐”、“傣那”、“傣雅”、“傣繃”等自稱。漢文史籍中，漢晉時期稱“滇越”、“撣”或“擅”、“僚”或“鳩僚”唐宋時期稱“金齒”、“黑齒”、“茫蠻”、“白衣”等元明時“白衣”又寫作“百夷”、“白夷”、“伯夷”等，清以後稱“擺夷”。中華人民共和國成立後，根據傣族人民的意願，正名爲傣族。
傣族均居住在海拔1000米以下的平壩之中。這些地區地質古老，自然條件優厚，雨量充沛，氣候屬亞熱帶、熱帶，高溼、溼潤靜風，年平均溫度在21度左右。四季不明，只有旱季、雨季之分，森林茂密，綠色蔥籠，生長着種類繁多的熱帶種子植物和蕨類植物5000多種，僅西雙版納就佔雲南全省的三分之一，脊椎動物530多種，南藥甚多，是美麗富饒的天然寶地。
