沈萬三跟朱元璋差20歲。
南京的沈萬三，北京的槐樹灣。沈萬三是元末明初時候的一位大財主，大約出生在元大德末年，即1307年前後，比朱元璋大20來歲。沈萬三原名沈富，字仲榮，原籍浙江湖州南潯，其實他祖上以種田和做小生意爲生，後來由南潯遷至周莊東垞。
傳說他是撿到了一個聚寶盆開始發財的，但這種說法肯定不是真的，他應該是靠着把小生意做大發家致富的，是個典型的土豪，賺大錢應該是靠海外貿易掙來的。
據史料記載，沈萬三田宅萬頃，在周莊鎮東的東垞曾建造了千畝糧倉，有“蘇州府屬田畝三分之二屬於沈氏”的說法。他還在銀子浜的盡頭建造了堆放銀子的府庫（銀子浜的名稱即由此而來），每天都有很多小船進出銀子浜運送銀子。
沈萬三極佳的經商素質造就了他的成功。他在周莊做小生意時勤於打算，誠信爲本，先賺了點小財，擁有了一定的經濟基礎，後來他認識到做貿易所能帶來的鉅額利潤，便憑藉周莊特有的地理優勢，果斷地做起了“民間貿易”活動，後來膽子更大，又開始進行通番經商，做起了國際貿易，兼又對他人放貸收利，漸漸成爲天下鉅富。
元朝時期，富商買土地，地主兼營商業的很多。元朝統治者鼓勵和發展商業，收稅很少，故經商的人很多。沈萬三的父親沈佑去世後，兒子們分了家。
沈萬三的大哥不見記載，老二沈真遷往嘉定安定，老四沈貴搬到白蜆江北的黃墩。沈萬三的兄弟從小就隨父種田，沒有文化，卻都生財有道，日後也都成了當地的首富。
