《紅樓夢》的創作年代在乾隆初年到乾隆三十年（1736—1765）左右。
《紅樓夢》誕生於18世紀中國封建社會末期，當時清政府實行閉關鎖國，舉國上下沉醉在康乾盛世、天朝上國的迷夢中。這時期從表面看來，好像太平無事，但骨子裏各種社會矛盾正在加劇發展，整個王朝已到了盛極而衰的轉折點。
在康熙、雍正兩朝，曹家祖孫三代四個人總共做了58年的江寧織造。曹家極盛時，曾辦過四次接駕的闊差。曹雪芹生長在南京，少年時代經歷了一段富貴繁華的貴族生活。但後來家漸衰敗，雍正六年（1728）因虧空得罪被抄沒，曹雪芹一家遷回北京。
回京後，他曾在一所皇族學堂“右翼宗學”裏當過掌管文墨的雜差，境遇潦倒，生活艱難。晚年移居北京西郊，生活更加窮苦，“滿徑蓬蒿”，“舉家食粥酒常賒”。《紅樓夢》一書是曹雪芹破產傾家之後，在貧困之中創作的。
