20世紀50年代，是指從1950年到1959年。
世紀是指一個連續的百年。一個世紀的開始之年，應當從可以被100整除的年份的後一年開始。例如，21世紀應當從2001年開始，而非從2000年開始。這是因爲，公曆紀年法來自於耶穌紀元。在這種紀年法中，第一年是公元1年，並不存在公元0年。因此，第一個世紀是從公元1年至公元100年，第二個世紀是從公元101年至公元200年，依此類推。
年代是指一個連續的十年。一個年代的開始之年，從可以被10整除的年份開始。如20世紀60年代，是從1960年至1969年這一段時間的連續10年。
年代的表示方法，以前習慣用“XX世紀XX年代”，如20世紀30年代。這種表示方法的缺點是，每個世紀的前兩個年代無法表述。如，1901年到1910年不能用“20世紀0年代”來表示，1911年到1920年一般也不能用“20世紀10年代”來表示。所以，現在有人用每個年代的開始年份來表示這個年代，如1910年代、1950年代，等等。但也有人表示反對。
年份是指具體的某一年，如1963年、2005年等。
