西方的個人主義思想的直接來源是近代的兩個先行官：文藝復興和宗教改革。人權向神權的挑戰是文藝復興人本主義的焦點，是再次確認普魯泰哥拉所說的“人是萬物的尺度”這一原則。文藝復興的人是一個從黑暗時代強加於他的一切鐐銬下剛獲解放的全面發展的人，現代意義上的個人就是這樣誕生的。雅各·伯克哈特在研究意大利文藝復興時抓住了這本質變化，他在《中世紀》一書中寫道：
人只意識到自己是種族，人民，黨派，家庭或公司中的一員只是屬於某個一般的分類。這一遮蔽首先是在意大利去除的在那裏，開始將國家和世上萬物視爲客觀來對待和考慮。與此同時，主觀的方面以相應的力度來突出自己。人成爲一個精神上的個人，並且自己就這樣認爲。 文藝復興使社會世俗化了，教會的警察作用隨之下降，普通人才有可能突出自己的個性。這一解脫引起了人類能量的突然釋放。不消說，在激發人性中的積極面時也必然觸發其反面。惡棍與英雄同來，都顯示出非凡的力量。
個人主義思潮在西方的發展可以分爲古希臘時期、文藝復興時期、近代資產階級時期、成熟時期以及在現當代的發展。普羅泰戈拉就是個人主義思潮的鼻祖。
