船艇運動起源於英國。１７世紀泰晤士河的船工經常舉行划船比賽。１７１５年爲慶祝英王加冕，首次舉行賽艇比賽。
１７７５年英國制定賽艇競賽規則，同年建立賽艇俱樂部。１８１１年伊頓公學首次舉行八人賽艇比賽。１８２９年牛津大學、劍橋大學首次舉行校際賽艇比賽。１８３９年舉辦賽艇盃賽。１８４６年英國人在艇舷上安裝了槳架，加長了槳的長度，提高了划槳效果１８４７年又將重疊板的外龍骨艇改裝成平滑的內龍骨艇，提高了賽艇的速度。１８５７年美國的巴布科克（Ｂａｂｃｏｃｋ）發明滑座（一說是１８６５年比利時運動員發明），運動員划槳時能前後移動，增加腿部力量。１８８２年俄國人將封閉式槳栓改爲活動式漿環，提高了划槳幅度。賽艇類似織布梭子，兩頭尖而窄長。艇、槳、槳架的製作材料、形狀、大小，原則上沒有限制，通常用鋁合金或玻璃鋼等材料製成。艇內裝有帶滑輪的座板，可在兩條軌道上滑動。划動時，運動員兩腿蹬兩臂拉。賽艇按乘坐人數、體重，有無舵手，以及使用單槳還是雙槳劃分項目。舵手的最輕重量男子５０公斤，女子４５公斤，當體重不足時，應增加相應的加重物，放在離舵手最近的地方。男子有單人雙槳、雙人雙槳、輕量級雙人雙槳、雙人單槳無舵手、雙人單槳有舵手、四人雙槳、四人單槳無舵手、輕量級四人單槳無舵手、四人單槳有舵手、八人單槳有舵手１０個項目，女子有單人雙槳、雙人雙槳、輕量級雙人雙槳、雙人單槳無舵手、四人雙槳有舵 手、四人單槳有舵手、八人單槳有舵手７個項目。比賽距離男子２０００米，女子爲１０００米。每條航道長２２００米，寬１２．５～１５．０米，一般６條航道，最多爲８條航道。運動員必須在自己的航道內完成賽程。以艇首到達終點的先後順序判定名次。男子賽艇於１８９６年被列爲首屆奧運會比賽項目，因浪大未舉行，１９００年再度列入。女子賽艇於１９７６年被列入奧運會。
船艇運動起源於英國。17世紀泰晤士河的船工們經常舉行划船比賽，1715年爲慶祝英王加冕，首次舉行賽艇比賽。1775年，英國制定了賽艇競賽規則，同年還成立了賽艇俱樂部。
