大猩猩過着一夫多妻的家族式羣居生活，羣體成員組成較爲穩定，每羣從3-5只到20-30只不等，由年齡較大，身強體壯，富有經驗的“銀背”擔當首領，當地的土著人稱之爲“老頭兒”，羣體中的其他成員爲幾隻成年雌獸、若干亞成獸和幼獸，具有較爲嚴格的社羣制度。
首領顯然位居第一等級，領頭的雄獸有解決羣內衝突、決定羣的行止和行動方向、保障羣的安全等的任務。
由它決定羣體的遷移、覓食、玩耍、睡覺等活動的時間與地點，其他成員都對首領畢恭畢敬。在與其他動物或同類爭鬥時，其他成員也理所當然地聽從它的指揮。不過，遇到危險的時候，首領常常叫其他成員隱藏起來，由自己單獨去迎擊來犯者。
