京剧自从形成以来，旦角的角色一直都由男演员担任，人们把他们称为“乾旦”（或男旦）。清末民初，随着社会风气逐渐开放，上海、天津、北京等地相继出现女子戏班，各地女性演员也纷纷走上京剧舞台，人们便称她们为“坤旦”，把女子戏班称作“坤班”。自大批女演员进入京剧界以后，京剧的舞台开始呈现出一派新气象，涌现出了众多优秀女性京剧演员，如此前曾在一个时期与梅兰芳几乎齐名的刘喜奎（1894—1964）便是早期京剧舞台上“坤旦”的杰出代表，而稍晚出现的孟小冬（1907—1977）则是“坤生”（女老生）中的魁首，曾有“冬皇”之誉。
乾指男，坤指女。所以京剧坤旦就是女演员演旦角，比如现在的李胜素、张火丁、董媛媛、丁晓君等等。梅、尚、程、荀都是乾旦。孟小冬是坤生。
京剧界的四大坤旦即“上海四大名旦”。30年代，由于北方出现了“四大名旦”，上海新闻界不甘落后，也由部分推举出上海四大名旦：赵君玉，刘筱衡，小杨月楼，黄玉麟。但这一名单井未获得广泛承认，流传不广。还有一部分舆论界的人士认为”上海四大名旦”应为：冯子和，毛韵珂，欧阳予倩，小杨月楼。其实除这几位以外，当时在上海著名而有成就的京剧旦角还有：贾壁云，芙蓉草，王芸芳，王兰芳，王灵珠等，但都因为各种原因，未能保持稳定的艺术声望。上海四大名旦之说，始终不能与四大名旦井列争衡，也未能持久存在。
乾指男，坤指女。
所以坤旦就是女演员演旦角，比如现在的李胜素、张火丁、董媛媛、丁晓君等等。
梅尚程荀都是乾旦。
孟小冬是坤生。
