三皇五帝的出现于战国时期，定型于汉代。在《尚书》和《诗经》中，最古老的华夏先祖是尧帝。战国时期的《周礼》中，才首次出现了三皇五帝的记载。到目前为止，考古学家在西周的金文和甲骨文里，只发现过大禹和后稷，一位是治水英雄，一位是农神。
再往上追溯，河南殷墟发现了15万片甲骨，这些祭祀和占卜的卦辞中，没有记载商代神话，也没有出现三皇五帝的任何一位。专家学者们普遍认为，商代神话和周代神话分属于不同的体系，商朝人只祭祀天神、地神和伟大首领。
清代学者袁枚认为，商代神话源自东夷神话，而《山海经》的主要内容就是东夷神话。
因此山海经没有伏羲记载。
