合掌屋的特征是不用任何钉子，只用绳子绑扎或采用较有黏性的木头来接合房屋架构。歧阜县是日本有名的豪雪地带，屋顶特别建成倾斜的60度，既防止雨水浸透，又可让雪滑落避免积雪。屋顶所铺的茅草，厚度达七八十厘米，阳光的热力及寒风的冷气都不容易透进来，整栋屋子冬暖夏凉，住起来相当舒适。
不只房屋架构有学问，合掌屋的生活方式也充满智慧与人情温暖。合掌屋屋顶的茅草每三四十年得更换一次，每次约需要200人一起花上两天时间全村平均一年约有2至3座要换屋顶。为了能够顺利进行这项大工程，村里衍生出一种制度:哪家房子要换屋顶，左邻右舍都要一起帮忙。
形成
为什么在这样的深山里会有如此奇特的房子出现呢?答案是:因环境与固有产业所致。白川乡位于穷乡僻壤，往昔一到冬天就与世隔绝，因此人力资源重要，数十人一起生活的大家族比比皆是，超大格局的房子便应运而生。当地的固有产业是制作火药和养蚕，为了保管制作火药的材料，需要地板较高的房屋而通风好、日照足的二三楼也成了养蚕空间。从民家园内一家展示合掌屋建筑结构模型的屋子，可看到合掌部分除以60度倾斜方便冬日积雪落下外，更以五重结构建成，除最底两重为梁柱，其余三重均是稻草，当中更没有用上一根钉子作固定，让人惊叹!
