中国1259年发明的突火枪，是一种竹制滑膛枪，也是世界上最早的霰弹枪。1690年，英军采用的滑膛前装燧发枪，是西方最早的霰弹枪。美国在早年的移民时期和南北战争中，也使用了霰弹枪。第二次世界大战中，霰弹枪曾发挥重要作用。
20世纪50年代，马来西亚警察部队以霰弹枪作为丛林巡逻队反伏击的武器。70年代以后，霰弹枪作为主要防暴武器和特种武器，装备警察和特种部队。
世界上第一把霰弹枪是里福瑟双管霰弹枪（Lefaucheux），由法国人卡西米尔.里福瑟在1836设计。这款枪是现代霰弹枪的始祖，同时也是定装弹的二代产品。因为第一代的波利定装弹是使用在步枪上的，并且没有正式列装，所以最早使用定装弹的就是里福瑟。
1836年，由法国枪械世家“卡西米尔.里福瑟”(Casimir Lefaucheux)设计的“里福瑟双管霰弹枪”世界上第一把霰弹枪自巴黎诞生。
