西周時管理河道中央主要行政官有“三有司”，其中之一即“司工”，亦即“司空”。《考工記》說水利工程是司空職掌的重要部分。《荀子·王制》記:“修堤渠，通渠澮，行水澇，安水藏，以時決塞，歲雖凶敗水旱，使民有所耘艾，司空之事也。”就是說，防洪、排澇、蓄水、灌溉等等水利工作是司空的主要職掌。
隋代管理河道，以後設工部尚書主管六部(吏、戶、禮、兵、刑、工)中的工部，亦通稱司空，但明代以前為宰相下屬，掌管工程行政。各代往往又設將作監或都水監管水利建設的實施維修等，與工部分工。
明清管理河道不設都水監，農田水利劃歸地方管理。黃河、運河等大流域派設專門治理機構，如總理河道或河道總督等。
