此典故源自《呂氏春秋.舉難》。甯戚是春秋時期魏國人，早年貧困，替人拉牛車運貨收，後得齊恆公任用，拜為上卿，遷相國。這是不拘一格用人才的著名事例。
飯：喂。指甯戚在喂牛之機得到重用。後以此典比喻窮困未顯，懷才不遇，而憂悶感慨。
甯戚，春秋時衛國(都楚丘，今河南滑縣東北)人。想到齊國桓公那裡去做事，家貧無法進見，於是經商趕牛車到齊國，夜間睡在都城門外。齊桓公出郊迎客，夜晚開城門，把牛車趕開，火把照耀，侍從眾多。甯戚在車旁喂牛，看見齊桓公不覺傷感，一邊敲牛角一邊唱歌，歌詞是：南山白淨啊，白石燦燦，生來不逢堯舜禪。短布單衣才至小腿邊，從黃昏喂牛至夜半，長夜漫漫何時到明天。齊桓公聽見，拍僕人手說：奇怪啊!這個喂牛唱歌的不是尋常人。讓甯戚乘坐車後同回，齊桓公和甯戚交談，甯戚談怎樣為王，怎樣稱霸於諸侯，齊桓公聽了很高興，就委任他治理國家。此典又作“寧子商歌”、“扣角歌”、“齊郊夕唱”、“歌牛下”、“嘆短衣”、“商歌”、“東門牛”、“飯牛”、“寧牛”、“白石爛”、“白石吟”、“南山粲”、“悲牛角”、“牛下歌”、“擊轅歌”、“叩角”、“叩轅”、“短衣釦角”、“南山戚”、“叩牛”、“南山石爛”。
