圓明園第一次遭到焚燒是在1860年10月7日，第二次是在10月18日。
9月21日八里橋一役之後，因糧草軍備不足，英法聯軍被迫休整了十餘天。待補充軍備之後，聯軍於10月3日開始向北京進發。10月6日晚上七點左右，聯軍來到了圓明園，在一座被樹林環繞的喇嘛廟內宿營。當晚，英國統帥格蘭特下令燃起篝火，讓大火熊熊燃燒了一整晚，並在7日黎明時分在其紮營地附近高高的土堆上發射了21發炮彈，目的是讓英軍的騎兵和法軍獲知他們的位置。
7日一大早，格蘭特讓沃思利上校帶著印度騎兵護衛隊前往圓明園探路。中午12點至1點間，英國使臣額爾金和格蘭特帶著國王龍騎兵侍衛及印度騎兵前往圓明園。法國統帥蒙託邦也在2個法軍步兵軍團的護衛下進入圓明園
