揚琴原系古波斯樂器，十四世紀盛行於歐洲。明代萬曆八年（1580年）傳入中國，最初流行於廣東沿海一帶，後來逐漸遍及內地。經過歷代藝師的不斷改進，成為自身獨具中華民族藝術特色的中國樂器。
五十年代後，音樂工作者和樂器製作師密切合作，在保留傳統和“橫五縱二”音位規律的基礎上，相繼研製出三種類型的改良揚琴
它的發明人是中國公認揚琴大師、民族樂器改革家楊竟明先生，他生前總想以其揚姓為中國揚琴冠名，這正如中國的“阮“是用創制人阮咸的姓定名一樣，因為揚竟明老師發明的揚琴一直到現在，全國廠有及使用者均用其發明原理製做的琴，海內外的演奏家是受益者
