最早的压岁钱出现在汉代。最早的压岁钱也叫“厌胜钱”，或者叫“大厌胜钱”。这种货币不是市场上流通的货币，而是专门铸造的供佩戴和欣赏的钱币形状辟邪物。红包的由来也是来源于此。
唐朝时，朝廷盛行春季散钱之风。当时的春节是“立春日”，是宫中相互祭拜的日子，民间没有这种习俗。
宋元以后，正月初一取代立春日，称为春节。许多原本属于立春的习俗也转移到了春节。春天散钱的习俗已经演变成给孩子压岁钱的习俗。
红包有两种。一个是用彩绳做成的龙形红包，放在床脚。这个记录可以在《燕京岁时记》找到。另一种是最常见的，就是父母用红纸把分发给孩子的钱包起来。压岁钱可以在拜年后当众给晚辈，也可以在除夕孩子睡着时，由父母悄悄放在孩子的枕头下！
乡亲们认为给孩子压岁钱，当恶鬼或“年”兽伤害孩子时，孩子可以用这笔钱贿赂他们，已逢凶化吉。此外，还有一种货真价实的压岁钱，是年轻一代送给老人压岁钱，老人的“年”，即年龄、年岁，压岁是对老人长寿的期待。有一个关于压岁钱的故事，流传很广。古时候有个叫“祟”的小妖，除夕夜出来用手摸睡着的孩子的头，孩子经常吓哭，接着头疼发烧，变成的傻子。所以，这一天家家户户都开着灯坐着不睡觉，这叫“守祟”。
有一对夫妻晚年得子，对他很是宠爱。除夕晚，他们拿出8枚铜币与孩子玩耍，生怕孩子睡着，“祟”伤害孩子。孩子玩累了睡着了，他们就把八枚用红纸包着的铜币放在孩子的枕头下，夫妻俩不敢睡觉。半夜，一阵阴风吹开了门，吹灯灭了。“祟”一伸手去摸孩子的头，枕头边就闪起光，吓得“祟”逃跑了。第二天，夫妻俩给大家讲了用红纸包八枚铜币吓走“祟”的故事。之后，大家都学会了，孩子也就很少被祟伤害。
相传送红包的习俗，在很久以前就流行，但当时人们不过是以寓意吉祥的鲜红色纸，包着一张写满祝福字句的字条，送给亲朋好友，以表心意。 到了清朝，人们则改用一张形状与正方形相若的红纸，包裹铜钱，封作“利是”。
而第一代的红包袋，约于清光绪末年，印刷技术开始广为所用时，才得以问世。 当时的所谓红包袋，做法非常简单，只以红纸印上黄油，再于未干的黄油上缀上金粉，效果就如现今烫了金字的红包袋般，而图案则多以简单为主，再配以吉利的字句。
派"红包"是华人新年的一种习俗，华人喜爱红色，因为红色象征活力、愉快与好运。 派发红包给未成年的晚辈（ 根据华人的观念，已婚者就算成年），是表示把祝愿和好运带给他们。
红包里的钱，只是要让孩子们开心，其主要意义是在红纸，因为它象征好运。因此，在分派红包的长辈面前打开红包，是不礼貌的做法。 春节拜年时，长辈要将事先准备好的压岁钱分给晚辈，据说压岁钱可以压住邪祟，因为"岁"与"祟"谐音，晚辈得到压岁钱就可以平平安安度过一岁。
压岁钱有两种，一种是以彩绳穿线编作龙形，置于床脚，此记载见于《燕京岁时记》另一种是最常见的，即由家长用红纸包裹分给孩子的钱。压岁钱可在晚辈拜年后当众赏给，亦可在除夕夜孩子睡着时，由家长愉偷地放在孩子的枕头底下。
民间认为分压岁钱给孩子，当恶鬼妖魔或"年"去伤害孩子时，孩子可以用这些钱贿赂它们而化凶为吉。 清人吴曼云《压岁钱》的诗中云："百十钱穿彩线长，分来再枕自收藏，商量爆竹谈箫价，添得娇儿一夜忙"。
由此看来，压岁钱牵系着一颗颗童心，而孩子的压岁钱主要用来买鞭炮、玩具和糖果等节日所需的东西。 现在长辈为晚辈分送压岁钱的习俗仍然盛行，压岁饯的数额从几十到几百不等，这些压岁钱多被孩子们用来购买图书和学习用品，新的时尚为压岁钱赋予了新的内容。
