张怀瓘《二王等书录》和武平一《徐氏法书记》均详细描写了《兰亭序》的“前半生”，王羲之的作品在南北朝时期历经各种变乱，被梁武帝萧衍收入囊中。侯景之乱爆发，王羲之的书法作品损毁殆半。
孝元帝萧绎在江陵（现在的荆州）暂居，一些王羲之的墨宝也被他转移到西台的宫殿里。公元555年，江陵被西魏攻陷，萧绎被迫投降。当天夜里，他命令舍人高善宝将宫中包括王羲之书法作品在内的十四万卷藏书全部焚毁。
后来，西魏从余烬中收拾出残书四千卷。这四千卷藏书又先后在北周皇室、隋炀帝、宇文化及、窦建德、王世充手中颠沛辗转，期间还遭遇了沉船事故。最后，只有一小部分残存下来的（删）被李唐王朝收纳入库。
唐太宗极为推崇王羲之的书法，大约贞观初年，他在民间购得《兰亭集序》。在王羲之的作品中，唐太宗最为喜爱的就是《兰亭集序》和《乐毅论》。他还下令让汤普彻拓写了几幅《兰亭集序》，分赐给房玄龄等八位大臣。汤普彻私下里又拓写了一幅，所以这幅书法作品才得以在民间流传开来。唐太宗驾崩后，《兰亭集序》的真本成为陪葬品。
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