《山海情》剧中设定的背景是1991年时代的西海固（宁夏回族自治区南部山区的代称 ），这里缺水又缺地，曾被联合国粮食开发署确定为最不适宜人类生存的地区之一。
西海固处于宁夏的山区，自古以来，属于天下极其苦寒之地。那里的水源都是苦水，很少有可以饮用的甜水，所以还萌生了一个专门的职业，就是拉水卖水的。
已经扶贫了几十年，但最终发现只有将人口迁出，那才是最终的解决方案。所以才有了吊庄工程，也就是将一个个村庄全部调到川区生活，人口全部搬迁移。
《山海情》的故事背景是1996年中央做出开展东西部扶贫协作的重大战略部署——东南沿海10个省市帮扶西部10个贫困省区。福建省对口帮扶宁夏回族自治区，“闽宁协作”自此诞生。时任福建省委副书记习近平担任对口帮扶领导小组组长，他表示：“闽宁对口扶贫协作是一项政治任务，要坚决完成。”
