书斋先于书院而产生，这是毋庸置疑的。因为书斋是读书人个人治学的场所，往往带有私人性质。由于它的私密性，决定了它对社会具有封闭性，不是向所有人开放的。
而书院则恰恰与此相反，它具有极强的社会开放性和包容性，学术独立、言论自由。
它能够接纳各种信仰、不同学派的人群，如中国古代的和尚、道士、儒生皆可出入于其间，并未因为自身信仰或者价值认同的差异就党同伐异，而是各种思想相互碰撞，彼此借鉴。
从这点来说无疑是具有包容性和自由性，这和现代大学追求的精神是相当一致的。
书斋也叫书房，又称家庭工作室，是作为阅读、书写以及业余学习、研究、工作的空间。特别是从事文教、科技、艺术工作者必备的活动空间。书斋学者的意思只会埋进书堆里，坐进观天，书呆子一个。
