蔡明1973年被导演谢铁骊选中，并在影片《海霞》饰演童年海霞。
1980年参演电影《戴手铐的旅客》。1990年，蔡明的第一个小品《普拉尼特的长发》与陈佩斯、朱时茂合演，在北京电视台亮相。1991年中央电视台春节联欢晚会上，与巩汉林合作表演了小品《陌生人》。
2000年在电视剧《闲人马大姐》中饰演马大姐，获得《中国大众电视》老百姓最喜爱影视明星等荣誉称号。1991年至2020年，蔡明共计有27次登上央视春晚表演小品2012年至2014年，蔡明已连续3次登上央视元宵晚会演唱歌曲。
2014年担任《出彩中国人》评委，为实现中国梦的中华儿女摇旗呐喊。
