金沙江是中國長江的上游，發源地於青海省唐古拉山主峯各拉丹冬雪山，流經治多縣、曲麻萊縣、稱多縣，玉樹縣，於玉樹州直門達以下，始稱金沙江，穿行於川、藏、滇三省區之間，其間有最大支流雅礱江匯入，至四川宜賓納岷江始名長江，從青海省河源至宜賓市幹流河長3481千米，流域面積50.2萬平方千米。
金沙江從青海省玉樹巴塘河口流向東南，過玉樹州直門達，至真達（石渠縣真達鄉）入四川省石渠縣境，然後介於四川省與西藏自治區兩地之間奔流，經西藏江達縣轄鄧柯鄉、川藏要塞崗託鎮，過贈曲河口後，折向西南，至白玉縣城西北的，又折西北，不久又復南流，至藏曲、熱曲，再徑直向南經巴塘（巴曲河口）、至德欽縣東北入雲南省境，過鬆麥河口、奔子欄、直至石鼓（玉龍納西族自治縣石鼓鎮）止，為金沙江上段。
從雲南省麗江納西族自治縣石鼓鎮至四川省新市鎮為金沙江中段，河長約1220公里。從四川省宜賓市屏山縣新市鎮至宜賓市區岷江口為金沙江下段，下段河長106公里。江水過新市鎮轉向東流，進入四川盆地，經綏江縣、屏山縣、水富縣、宜賓縣安邊鎮等地。
