通常説的絲綢之路是指西漢由張騫開闢的東起長安、西到羅馬的大陸通道，這條大陸通道有南北兩條支線，南道由敦煌出陽關西行，沿崑崙山麓過葱嶺，西達大月氏(今新疆和阿富汗東北一帶)、安息 (今伊朗)、條氏(今阿拉伯半島)，最後到達羅馬帝國。北路由敦煌出玉門關西行，沿天山南麓過葱嶺，經大宛、康居(均在今蘇聯中亞境內)，再向西南行與南道匯合。這兩條線路通稱"陸上絲綢之路"。
還有一條是"西南絲綢之路"。它由四川經雲南過伊洛瓦底江，至緬甸北部的孟拱，再渡親敦江到達印度東北的莫帕爾，然後，沿恆河流域轉人印度西北，至伊朗高原。
另一條絲綢之路，是從廣州乘船經滿刺加 (今馬六甲)海峽。到錫蘭 (今斯里蘭卡)、印度、東非。這條通道人稱"海上絲綢之路"。據東非索馬里等地出土文物證實，這條 "海上絲綢之路"大約形成於我國宋朝。
