“錦標”一詞，來源於我國古代最盛大的體育活動——競渡。
競渡起源於春秋戰國時期，一説是為了紀念越王勾踐辛勤操練水師，最終打敗吳國一説是為了紀念伍子胥因遭讒言，被吳王夫差拋入錢塘江中一説是為了紀念楚大夫屈原忠貞不渝，自投汨羅。其中最後一種説法流傳最廣。南朝梁吳均《續齊諧記》中説：“楚大夫屈原遭讒不用，是日（五月五日）投汨羅江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端陽競渡，乃遺俗也。”南朝梁宗懍《荊楚歲時記》中説：“五月五日，俗為屈原投汩羅日，傷其死，故並命舟楫以拯之。舸舟取其輕利謂之飛鳧，一自為水軍，一自為水馬。州將及士人悉臨水而觀之。”可見最遲在南北朝時期，競渡在我國南方地區已開始普及，且場面相當壯觀。到了唐代，龍舟競渡逐步由以紀念為主轉變到以競賽為主，其程序和規則也更加嚴密、完整。為了裁定出名次，組織者在比賽的終點設置一個“標”，奪得“標”者便是冠軍。最初的“標”有“魚標”、“鴨標”、“鐵標”等多種形式。“魚標”、“鴨標”投入水中即刻遊走，“鐵標”則直沉水底，如果沒有出色的游泳和潛水本領，要想奪標絕非易事。後來人們又在終點插上一根長竿，竿上纏繞着鮮豔奪目的錦緞綵綢，稱之為“錦標”，又叫“彩標”。設置“錦標”的意義，一是其非常醒目，可以作為比賽終點的標誌二是其價值不菲，可以作為獎勵優勝者的獎品。這樣，龍舟競渡也就成了古代的“錦標賽”，並在歷代典籍中留下許多相關的描述和記載。如唐張説《嶽州觀競渡》：“鼓發南湖槎，標爭西驛樓”白居易《和春深》：“齊橈爭渡處，一匹錦標斜”元稹《競舟》：“建標明取捨，勝負死生求”張建封《競渡歌》“前船搶水已得標，後船失勢空揮橈”儲光羲《觀競渡》“標隨綠雲動，船逆清波來”五代花蕊夫人《宮詞》：“第一錦標誰奪得，右軍輸卻小龍船”。“錦標”的意義一直延續至今，現在已成為體育比賽的標誌和取勝者的榮譽，而代表某項體育運動最高水平的比賽，一般也都稱作錦標賽。
錦標賽的“錦標”起源於競渡運動。競渡又稱“賽龍舟”、“劃龍船”、“龍船賽會”等，是一種具有濃郁的民俗文化色彩的羣眾性娛樂活動。
