起源於梅州客家——聚居在山區的客家人，大體上家家户户都養牛。在商品經濟不是很發達的時候，生牛肉過剩沒法長期保存，所以他們把牛肉剁碎加鹽擠成丸子狀煮熟，以便保存，慢慢地演變成為當地的一種小吃。
到了十九世紀末，隨着汕頭的開埠，汕頭港急劇繁榮，許多客家人都彙集到汕頭從事商業活動。據老人們回憶，早期賣牛肉丸的小販大部分也是客家人，他們挑着小擔在汕頭市區挨街串巷叫賣。
尤其晚上，在韓堤路八角亭至公園後面的韓江一帶，常有穿梭小舟，船頭掛着一盞小燈，專為停泊在那裏的客家貨船供賣夜宵，專賣牛肉丸湯。慢慢地他們在汕頭落户發展，牛肉丸也漸漸成為汕頭的地方食品。
而讓牛肉丸成為一方美食，直至被評為“中華名小吃”名揚海內外卻還得歸功於潮汕人對其改造和創新。到20世紀初，汕頭埠的商業繁榮，帶動各式的酒樓餐飲聚集在汕頭商業最繁榮的小公園一帶，而牛肉丸也早已成為家喻户曉的地方小吃，各式牛肉丸餐飲店琳琅滿目。
