河流在流動過程中，以其自身的動力(活力) 以及所挾帶的泥沙對河牀進行破壞，使其加深、加寬和加長的過程稱為河流侵蝕作用。河流在地面上是沿着狹長的谷地流動的，這個谷地稱河谷。河谷在平面上呈線狀分佈，在橫剖面上一般為近“V”字形，主要由谷坡、谷底、河牀組成。河谷兩則的斜坡稱為谷坡，谷坡所限定較平坦的底下部分稱谷底，河牀是指常年被水佔據的水槽，這三者常稱為河谷要素。
河流侵蝕作用可分為機械和化學兩種方式。河流的機械侵蝕作用是通過其動能或挾帶的砂石對河牀的機被破壞過程，而化學侵蝕作用是通過河水對河牀巖石的溶解和反應完成的，在可溶性巖石地區比較明顯。雖然河流的侵蝕作用有這兩種方式，但它們通常是共同破壞着河牀的，難以把它們區分開來。總的説來，機械的侵性作用更為主要些。河流侵蝕作用按侵蝕的方向又可分為下蝕作用和側蝕作用。
