工業清洗時利用化學藥劑對污垢的溶解作用面將污垢去除，其本質是工業清洗劑從與之相接觸的污垢表面開始進行溶解，同時清洗劑向污垢內部滲透，減小污垢自身各顆粒間的結合力和減小污垢與基本設備間的結合力，使污垢溶解或使污垢鬆散脱落而除去的過程。化學清洗的操作，其目的是去除污染、提高質量以及獲得良好的加工性能。
清洗過程是一種化學、電性及物理的錯綜複雜的過程。清洗過程不但與所用的清洗劑、助洗劑的結構、性質、含量、組成有關，而且也與基質的材料結構、表面狀態以及黏附污物的來源、成分和性質有關。同時還受到清洗的條件(温度，機械作用)等諸多因素的影響。總而言之，清洗過程是清洗劑、污物及金屬表面多相界面間的反應過程。關於清洗的理論尚未徹底弄清。一般認為去污過程的實質是膠體電解質和膠束膠體的潤濕、乳化、分散、增溶及電學行為等基本性質的綜合表現和多種作用的結果。因此，對去污機理的闡述，應從污垢的性質、黏附現象、潤濕、分散乳化、增溶作用及電荷行為等方面進行討論。
在金屬加工過程中，金屬表面黏附的污垢多種多樣，根據污垢的物理形態，可以簡單地分為液體污垢和固體污垢兩大類。液體污垢包括一般的動、植物油脂及礦物油等。固體污垢主要包括水垢、鐵鏽、炭黑、積炭、灰塵和泥土等。而且這些污垢常常不是單獨存在的，很多情況是相互交錯在一起形成混合污垢。
污垢的洗滌過程是一個比較複雜的過程，影響因素很多，從理論上研究去污機理非常困難。去污過程是將吸附在基質上的污垢解吸下來，從而使基質表面清潔的過程。去污過程可以大致分為以下幾步：
（1）洗滌劑溶液對被洗基質和污垢的潤滑及對二者界面之間的滲透。
（2）清洗劑中的表面活性劑使油性污垢乳化、增溶、分散，使污垢與固體表面分離，並分散或乳化於洗滌介質中(通常是水)。
（3）防止已被乳化的油性污垢和已被分散的固體污垢重新再沉積於基質表面。洗滌過程是一個可逆過程，分散和懸浮於介質中的污垢也有可能重新沉積於固體表面，這一過程稱為污垢再沉積作用。
在上述過程中施加一定的機械力，將大大提高清洗效果。
液鹼清洗劑的除油原理
鹼性清洗劑的除油清洗原理如下：
a、皂化作用：金屬表面油脂中的動植物油（主要成分是硬脂酸），與鹼性清洗劑中的鹼生成硬脂酸鈉（即肥皂）和甘油溶解進入鹼性溶液，俗稱皂化反應，以除去金屬表面油脂。
b、乳化作用：乳化劑為表面活性物質，吸附在界面上，憎水基團向着金屬基體，親水基團溶液方向，使金屬與溶液間界面張力降低，從而在流體動力等因素的作用下，油膜破裂變成細小的珠狀，脱離金屬表面，到溶液中形成乳濁液。皂化與乳化作用是相輔相成的，相互配合才能徹底清除金屬表面油污。
c、浸透潤濕作用：皂化與乳化作用均系從油污表面逐步進行，而使含鹼性清洗劑的鹼性溶液浸透油脂內部，達到並潤濕工件表面，增進了脱脂除油的效果，這就是表面活性劑的浸透潤濕作用。此外還仍具有分散作用，將從工件除下的油脂分散到溶液之中。
