杏的意象繁複，在不同的語境中可以喻指不同的事物，有着不同的含義。
1、喻指考試。桂林杏苑：古時鄉試以例在農曆八月舉行，考中稱折桂會試以例在農曆三月舉行，考中稱探杏。因此以之喻指鄉試、會試，後泛指考試。
2、喻指醫生或醫學界。《神仙傳》卷十記載：“君異居山為人治病不取錢，使人重病癒者，使栽杏五株，輕者一株，如此十年，計得十萬餘株，鬱然成林……”根據董奉的這一傳説，人們用“杏林”稱頌醫生。醫家自此每每以“杏林中人”自居。
3、喻指教師或教學場所。“杏壇”，是傳説中孔子聚徒講學的地方，也泛指聚眾講學的場所。後來，人們在山東曲阜孔廟大成殿前為之築壇、建亭、書碑、植杏。北宋時，孔子後代又於曲阜祖廟築壇植杏，遂以“杏壇”名之。杏壇是孔子教育光輝的象徵。明代後期重修，即今日之杏壇。
4、喻指婦女偷情，不守婦道。（宋）葉紹翁《遊園不值》詩：“春風滿園關不住，一枝紅杏出牆來。”
