DNA雙螺旋的兩條鏈是反向平行的，一條是5′→3′方向，另一條是3′→5′方向。在複製起點處，兩條鏈解開形成複製泡），DNA向兩側複製形成兩個複製叉。隨着DNA雙螺旋的不斷解旋，兩條鏈變成單鏈形式，可以作為模板合成新的互補鏈。但是，生物細胞內所有的DNA聚合酶都只能催化5′→3′延伸。因此，以3′→5′的鏈為模板鏈時，DNA聚合酶可以沿5′→3′的方向合成互補的新鏈，這條鏈稱為前導鏈。當以另一條鏈為模板時則不能連續合成新鏈，被稱為滯後鏈。
這時，DNA聚合酶從複製叉的位置開始向遠離複製叉的方向合成大約1~2 kb的新鏈片段，待複製叉向前移動相應的距離後，又重複這一過程，合成另一個類似大小的新鏈片段，這些片段被稱為岡崎片段）。最後，由一種DNA聚合酶和DNA連接酶負責把這些岡崎片段之間的RNA引物除去，並把缺口補平，使岡崎片段連成完整的DNA鏈。這種前導鏈的連續複製和滯後鏈的不連續複製在生物細胞中是普遍存在的，稱為DNA合成的半不連續複製。
