最大負荷和計算負荷沒有什麼區別，計算負荷也稱需要負荷或最大負荷。計算負荷是一個假想的持續負荷，其熱效應與同一時間內實際變動負荷所產生的最大熱效應相等。在配電設計中，通常採用30分鐘的最大平均作為按發熱條件選擇電器或導體的依據。
負荷不是恆定值，是隨時間而變化的變動值。因為用電設備並不同時運行，即使同時，也並不是都能達到額定容量。另外，各用電設備的工作制也不一樣，有長期、短時、重複短時之分。在設計時，如果簡單地把各用電設備的容量加起來作為選擇導線、電纜截面和電氣設備容量的依據，那麼，過大會使設備欠載，造成投資和有色金屬的浪費過小則又會出現過載運行。其結果不是不經濟，就是出現過熱絕緣損壞、線損增加，影響導線、電纜或電氣設備的安全運行，嚴重時，會造成火災事故。因此負荷計算也只能力求接近實際。
為避免這種情況的發生，設計時，用的總負荷應是一個假定負荷，即計算負荷。
計算負荷，是通過統計計算求出的、用來按發熱條件選擇供配電系統中各元件的負荷值。由於導體通過電流達到穩定温升的時間大約為(3～4)τ，t為希臘字母， 發熱時間常數，讀音“搭屋”，而截面在16mm以上的導體的t均在l0min以上，也就是載流導體大約經30min後可達到穩定的温升值，因此通常取半小時平均最大負荷作為“計算負荷”。
