天宮一號的名字讓人聯想起中國古代四大名著之一《西遊記》中的孫悟空大鬧天宮。此外，“天宮”是中華民族對未知太空的通俗叫法。因此，以“天宮一號”為目標飛行器命名，應該會很好地得到國人的共鳴。
天宮一號是中國第一個目標飛行器，2011年9月29日在酒泉衞星發射中心發射升空，飛行器全長10.4米，最大直徑3.35米，由實驗艙和資源艙構成。它的發射標誌着中國邁入中國航天“三步走”戰略的第二步第二階段。
2011年11月3日，天宮一號與神舟八號飛船成功對接。2012年6月18日，與神舟九號對接成功。2013年6月13日，天宮一號與神舟十號完成自動交會對接。
2016年3月16日，天宮一號目標飛行器正式終止數據服務，全面完成了其歷史使命。天宮一號在壽命末期，將主動離軌，隕落南太平洋。
