國際太空站始建於1998年，是以美國和俄羅斯為主，16個國家聯合參與的國際項目，總投資超過1000億美元，主要用於對地觀測、天文觀測、人體生命研究等科研活動。該國際太空站設計壽命為十到十五年。在建設之初，為了實現空間站的充分利用，就已經考慮了其超長服役的需求。同時，在技術手段上也採取了預防突發情況的系列預案，包括防止微流星體和空間碎片撞擊的空間站防護方案、設備檢測和維修保障方案等。另外國際太空站退役後，為了避免成為太空垃圾，可控制其離軌返回地球，再入大氣層燒燬後少量殘骸墜入海洋。
原規劃，國際太空站使用壽命至2020年。由於維護國際太空站運行佔用逾三成俄羅斯航天經費，俄方認為國際太空站項目對其航天發展回報甚微，因而此前一貫主張建設本國空間站取代國際太空站，不支持美方延長國際太空站使用壽命的提議。
按照最初的設計，國際太空站本來只有15年的壽命，也就是説，1998年建站的國際太空站，事實上早在幾年前就已經達到了其設定壽命。
但由於科學家們對它不斷完善，使得它的壽命已經超出了預期，如果國際太空站能夠工作到2031年的話，它的使用壽命將是預期的兩倍之多。
國際太空站最初設計的壽命是十五年，但如今存在已經超過了20年，由於運行良好，零部件保存完好，各國專家預計國際太空站壽命甚至能夠延長至2028年甚至到本世紀三十年代。
