一般來説，南蠻是一個地域代稱，也是一個族羣稱謂。在歷史長河中，中原漢人對南方少數民族都稱為南蠻。
那麼，這個稱謂是從何時開始的傳説中的南蠻之地究竟在哪
南蠻的稱謂最早出現在周代的《禮記》，禮記·王制篇記錄了當時除了華夏族外的四個部落，即東胡、西戎、南蠻、北狄。
最早以南蠻代稱南方人（主要指楚人）的是戰國的《孟子·滕文公上》“南蠻鴃舌之人”，意思是説南方的楚人説話如鳥的叫聲一般。《呂氏春秋·恃君覽·召類》説：“堯戰于丹水之浦，以服南蠻”。
在古代詞意之中，蠻為不開化的意思。南蠻便是南方不開化民族的代稱，南蠻之地便是這些不開化民族的棲息地。
歷史學家在考察南蠻的地域時，一般認為從今天的伏牛山脈以南漢水流域、淮河中上游、長江流域、珠江流域以及雲貴高原等廣大地區都屬於南蠻之地。
廣東之所以在古代被稱為南蠻，其主要原因是地處於南，南方一帶人煙較少，山林環繞，又又近海域，人多為打獵為生沒有開荒以致氣候濕重，人久住易感不適，故而在中原地區稱之為南蠻。
在中國古代，對於地理的分割都是以方向來劃分的，南蠻一詞最開始在中原地區所要表達的就是長江流域以南的地方，所以廣東僅僅是南蠻的一個角落。為什麼稱之為蠻呢蠻所有要表達的是荒蕪，那就是一個最原始的自然。古代的廣東，羣山環繞，臨近海洋，長年下來，人煙稀少，當然也就是沒有什麼人去開荒墾耕了，少數人生活在深山峻林之中，多以打獵採摘為生，兩廣地區更有流域，打漁為生的也是不少，都是自給自足的生存方式，加上大江流域，崇山峻嶺的，與其他地方就沒什麼交流了。沒有了交流，自然就落後於其他地方了，當然就倍受排擠了。
因為自夏商周以來，中國的政治文化中心一直在黃河中下游，位於政治中心的人們，把四方的少數民族稱為蠻夷戎狄。
南蠻的稱謂最早記載來自於周代的《禮記》禮記·王制，中國戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。東方曰“夷”，被髮文身，有不火食者矣。南方曰“蠻”，雕題交趾，有不火食者矣。西方曰“戎”，被髮衣皮，有不粒食者矣。北方曰“狄”，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。那個時候，不僅僅是廣東，當時的南方的楚國都被稱為”楚蠻“，其地界大概是自長江以南。在南宋末年明朝末年，“南蠻”是蒙古人和滿族人對退守南方的漢族人的蔑稱。
