哥倫比亞號航天飛機主發動機採用高壓補燃液氧液氫發動機，每台的真空推力2090千牛(213噸力)，真空比衝455秒。推力可在額定推力的50％～109％範圍內調節，用以控制上升段的過載小於3g。每次飛行工作約 8分鐘，要求使用50次以上。
航天飛機主發動機由推力室、燃氣集合器、預燃室、高壓燃料泵、高壓氧化劑泵、低壓燃料泵、低壓氧化劑泵、渦輪、活門、控制器和點火器等組成。
為了取得高性能，發動機採用分級燃燒的高壓補燃系統。航天飛機主發動機採用了先進的控制系統。發動機上設置了一套包括兩台數字計算機的電子控制設備，稱為控制器。
