“小说”这个名称，在我国古代，很早就有了。据《庄子》中《外扬篇》曾说：“饰小说以于县令，其于大达亦远矣。” 这里“小说”一词的意义是指琐屑的言论。又如：《汉书·艺文志》有一门类叫“小说家”，一共列举了15种书，并认为是“街谈巷语，道听途说者所造。”这里点出了“小说”本身就具有虚构的意义在里头。往后的小说，无疑存在着这一继承关系。
小说是与诗歌、散文、戏剧文学并列的一种文学体裁。中国小说最早的起源，是上古时代的神话传说。我国古代小说的形成与发展晚于诗歌，是随着城市商业和手工业的兴起和繁荣而发展起来的。到了唐代“始有意为小说”(鲁迅语)。小说的基本特征是以对人物、情节和环境的具体描绘，借助于虚构与想像，广泛地多方面地反映社会生活。人物、情节、环境是小说的三要素。它可以不受时间、空间和真人真事的限制，自由地运用各种表现手法，灵活地转换叙述角度，通过对人物的语言、行动、外貌、心理活动以及自然景物、社会环境的描写来深入细致地刻画形形色色的人物性格，完整、充分、具体地展现一定时代的社会风貌和时代精神。
中国古典小说起源于古代的神话传说。魏晋时代，有一些文人或佛教徒，用古代的神话传说作材料，进行加工，创作了许多神仙鬼怪小说。到了唐朝，小说得到进一步的发展，创造了相当完整的短篇小说的形式。唐朝的传奇小说，不仅篇幅比以前扩大了，而且注意到结构的安排和人物的性格描写、形象塑造，内容也由志怪述异扩展到人情社会的广阔生活领域。从魏晋南北朝直到唐代，小说都是用文言写的。宋代开始出现白话小说——“话本”。白话文体的运用，在唐代的民间文学里已经萌芽。
到了宋代，适应商品经济的发展和市民生活的需要，民间艺人的说书活动——“说话”日益活跃。由于听众大多是平民，说话人就采用当时最流行的白话来讲述故事。把这些故事记录下来的话本，就是白话小说。到了元末明初，一些文人也开始用白话创作小说，出现了许多优秀的短篇小说和章回体的长篇小说。元末明初，我国的白话小说进入了成熟阶段
