鲸鱼的所有种类中除几种生活在淡水外，其他均栖息于海洋，其在世界各海洋均有分布，鲸类的形体构造和生活习性明显异于任何哺乳类，为适应水下环境，鲸类的前肢进化为鳍，后肢退化，并生出水平的尾鳍。
鲸虽然外表像鱼，但并不是鱼，而是一类哺乳动物，这与蝙蝠像鸟但并不是鸟，也是一类真正的哺乳动物的情况相似。鲸和鱼不同，它是胎生的，一般都是每胎产一仔，幼仔靠母体的乳汁哺育长大而鱼是卵生的，一次产卵可以成千上万，幼鱼一经孵化出来，就能独立生活，没有哺乳现象。鲸的体温是恒定的，平均为35.5℃，无论在冷水域或热带海区都维持这一体温而鱼是变温动物，体温随环境温度的变化而变化。鲸用肺呼吸，需经常浮出水面换气。鱼则是用鳃摄取溶解于水中的氧气，可一直呆在水下。鲸和鱼在外形上的相似，是由于它们长期共处于一个相同的生活环境中而形成的，是一种“趋同现象”。
海里，一般生活在大陆架区域，因为这里有充裕的食物。另外，鲸的活动范围很大，每年都要迁移一次，从北极到南极，再从南极到北极。
