在元朝初年便开始使用本民族的傣仂文。那时候傣族还没有学会制纸，人们用于书写的材料是一种树叶。这种可以当纸书写的树叶叫做贝叶。这种可以当纸书写的树叶，如今还偶有使用。傣族佛寺中保存的佛经，相当一部分是用贝叶抄录，被为“贝叶经”。
贝叶是棕榈科植物贝叶棕的叶片。贝叶棕，古书上记载为贝多树，生长于热带亚热带地区。段成式《酉阳杂组·广动植之三》中有记载说，“贝多树出摩伽陀国，长六七丈，经冬不凋。此树有三种，……西域经书，用此三种皮叶。”佛教传入西双版纳以后，西域用于刻写经文的贝树随之传人，西双版纳信仰南传上座部佛教的傣族、布朗族采贝叶传抄佛教经典，创造了独具特色的贝叶文化。
