照蛋器的灯光透视胚胎，在蛋表面形成影像，以此判断胚胎的发育情况。鸭蛋在整个孵化期需要经过2~ 3次照蛋，第一次照蛋时间为第6天，也称为头照，第二次照蛋为25天，也就是落盘的时候，根据需要还可以在鸭胚13~14天时进行抽检。第次照蛋目的是剔除无精蛋和死胚蛋，第二次照蛋目的是别除死胎蛋，通过两次照蛋和中间的抽检还可判断胚胎发有情况，调整孵化条件。
照蛋可用照蛋器、验蛋台照蛋，也可以自制照蛋箱。目前普遍使用照蛋器进行照蛋。照蛋需要黑暗的环境，将蛋盘从孵化机内取出，放在桌子上，用照蛋器轻轻卡在蛋的大头，光源从种蛋的大头由上向下照，通过比对各个时期胚胎发育的特点，可以判断出胚胎发育的情况。
