“公元前”是现行公历纪年时使用的一个概念。目前我国并用现行公历和农历。
人们在制定现行公历时，为了纪年方便，设置了一个时间界线，即以耶稣诞辰之年为公元元年，前一年为公元前1年，可以无限向前追溯，数字愈大，年代愈远。在我国公元前后交替之年在西汉末年。
公元前有非常多的年数，无法查证，它以耶稣诞生之年作为纪年的开始，公元的意思是我们翻译过来的词语，意思是主的年份。
公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起的两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是距公元前壹年以前两千零十七年，距离现在四千零三十六年。
需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年，公元前1年之后的一年，就是公元壹年（即公元1年）。
虽然公元前的纪年是倒着数，后面的数目小于前面的数目，例如西汉成立的公元前202年，晚于秦朝成立的公元前221年，但具体到每一年的月份，还是正着数，1月在前，12月在后，日期也如此，初一在前，十五在后。
