通俗地说，理性人就是指个一个目标明确并且知道如何达到目标的人，是一个精明人，是一个行事逻辑清晰的人。西方经济学则对上述属性从理论上就行了界定：如果一个人的偏好具有完备性和传递性，那么他就是理性的。
（至于有的书中指出了理性行为的另外一个要素——反身性，其目的只是为了分析过程在形式上严谨，有助于进行规范的研究）。
从上述表述里我们了解到，对于理性行为，经济学从科学的角度给出的定义与我们日常生活中的通俗理解本质是一样的，但是理论上的理解更加明确、清晰、严谨，有助于展开深入的研究。
西方经济学属于西方主流经济理论，它们的共同特性之一是分析人们的理性行为。因此，如果有些人的行为是不理性的，那么教材里介绍的西方经济学就不能展开分析了。
如果一个人类似于心智未开化的小孩子，或者是计算能力判断能力很弱的少数人，他们的行事方式是没有清晰的逻辑的，或者准确点说，他们的行事逻辑与理性是迥然不同的，那么基于理性原理的西方经济学就无法分析他们如何做出选择。
理性与经济人是两码事。一个利己主义者是理性的，一个利他主义者也可以是理性的。如果经济学分析的个体既是理性的，也是自利的，经济学就称之为经济人。
西方经济学很多理论分析都建立在理性经济人的基础之上，就是假设社会所有人都是理性的，做出的行为决策也是理性的，所以理性是西方经济学的灵魂
