中国古代游牧民族基本都不产茶却大多非常喜欢喝茶，为了获得茶叶甚至不惜同中原王朝发动战争，他们之所以如此需要茶叶其实是基于饮食习惯的无奈。
茶叶是西部民族不可缺少的生活必需品，明王朝挟此要境外民族“纳马易茶”，以补内地军马之不足。为此，明王朝规定：凡输入境外的“边茶”，由“茶马司”统一经营，视为“官茶”，严禁私自贩运，如若违反，刑处极重，因而无人敢犯。
在古代，茶叶可是重要的战略物资。中原在对外方面可是严格管控的，尤其是对周边不友好的游牧国家。
茶能解毒去病，解油腻、助消化，对于喜食肉类的人来说，这是最好最保健的一款功能性饮料。
茶，有相当一部分人是很需要的，而对游牧民族来说几乎和盐地位等同。那就是以肉食为主要能量摄入来源，兼以奶酪乳制品，好食肉的人群，必要饮茶，因茶可清肉之浓味，茶能解毒去病，解油腻、助消化，游牧民族、好食肉的人不喝茶，极易发生肠胃方面的疾病和高血脂、高血压、高血糖、脂肪肝等，轻则疼痛，重则发狂甚至早亡。陆游《南唐书》提及：契丹虽通商南唐，徒持虚辞，利南方茶叶珠贝而已。确系实情。北蕃好食肉，必饮茶，因茶可清肉之浓味。今蒙古人好饮茶，可为例证，不饮茶，多困于病，无怪其常以名马与汉人易茶也。唐宋者名之团茶，蕃人尤嗜之，常以重价买之。
对游牧民族来说，茶甚至比药材更重要，因为游牧民族是以肉食为主要能量摄入来源的，几乎每一个游牧民族都离不开茶。茶对游牧民族来说就是高度的战略物资。一旦中国终止盐和茶叶交易，草原民族就会发狂一般进攻中原以获取盐和茶叶。因为没有茶叶，草原上的很多人会患上严重的肠胃疾病，造成大量的人员伤亡。
在历次战争中抢掠以盐和茶叶为重，其次才是金银。
因此，中原地区通常控制茶叶的供给，以达到制衡四夷的目的。当然，总有不法商人甚至军队在偷偷走私，违法交易。
